没有特定的档位，操作类似于自动变速箱，但变速比的变化不同于自动变速箱的跳跃过程，而是连续的，所以动力传递是连续的、平稳的。

有V型橡胶带式、金属带式、多盘式、钢球式、滚轮转盘式等多种结构。大多采用金属皮带和变径滚轮来传递动力。通过改变主动滚轮和被动滚轮的半径，可以改变传动比。理论上，这种传输方式的效率是非常高的，但必须以传输功率的负载能力为基础。由于钢带与托辊之间的摩擦力是用来传递动力的，因此钢带与托辊的工作条件非常恶劣。为了有效地传递动力，钢带与滚筒之间不允许打滑，而原来的热能已经很大，如果再次打滑，可能会造成内部零件烧毁或严重磨损。为了增加静摩擦力，最直接的方法是增加钢带与滚筒之间的压力。但是，随着摩擦的增加，动力传递的损失会增加，油耗也会无形中增加。而钢带的强度也是很重要的一点。因此，CVT变速箱具有舒适、高效、节能等优点。缺点是目前通用的CVT变速箱不能承受大扭矩。否则就需要用更高的油耗来补偿。

无级变速器（CVT：Continuously Variable Transmission）和有级变速器的区别在于它的传动比不是一个不连续的点，而是一系列连续的值，例如它可以在3.455到0.85之间变化。 CVT的结构比传统变速器更简单、体积更小。它既没有手动变速器的众多齿轮对，也没有自动变速器复杂的行星齿轮组。它主要依靠主、从动轮和金属带实现速比的无级变化。
其原理是将几组不同大小的齿轮，像普通变速箱一样，在控制下分合组合，形成不同的速比。就像自行车的踏板一样，通过大小轮子和链条驱动车轮以不同的速度旋转。由于不同的力对每组齿轮产生不同的推力，齿轮箱输出的速度也随之变化，从而实现不分等级的慢速旋转。

CVT采用传动带和可变槽宽棘轮进行动力传递，即当棘轮槽宽发生变化时，传动带上主动轮与从动轮的接触半径也随之变化。传动带一般采用橡胶带、金属带和金属链条。 CVT确实是无级的。其优点是重量轻、体积小、零件少。与AT相比，具有更高的作业效率和更低的油耗。但是，CVT的缺点也很明显，就是传动带容易损坏，不能承受大载荷。它只能用于排量在1升左右的小功率低扭矩汽车，因此自动变速器的占用率大约在4%以下。近年来，经过各大车企的大力研究，情况有所好转。 CVT将是自动变速器的发展方向